Im Rom des 14. Jahrhunderts herrscht Chaos und die Bevölkerung wird von den beiden Adelsfamilien der Colonna und Orsini terrorisiert. Nachdem sein jüngerer Bruder brutal ermordet wurde, beschließt Cola di Rienzi, der päpstliche Notar, der Tyrannei den Kampf anzusagen. Unterstützung erhält er dabei von Adriano Colonna, einem Sohn der Colonna-Familie, der in Rienzis Schwester Irene verliebt ist. Und tatsächlich wird Rienzi zum Tribun gewählt.