Die junge Amerikanerin Isabel Archer kommt 1872 auf dem Landsitz ihrer Eltern an, um in die Gesellschaft eingeführt zu werden. Alle Verehrer wehrt sie strikt ab, lässt sich jedoch von ihrer dubiosen Freundin Madame Merle mit dem egoistischen wie mittellosen Lebemann Osmond verkuppeln. Isabel heiratet ihn, erkennt jedoch bald seinen wahren Charakter. Was nun folgt ist ein Akt der Befreiung.