1900. In Paris dreht sich alles um das Moulin Rouge, den berühmtesten Nachtclub der Stadt. Auch der junge Schriftsteller Christian kann sich der Sinnlichkeit des Cancan nicht entziehen. Vor allem aber fasziniert ihn Satine, die Kurtisane mit dem Traum von einer Karriere als Schauspielerin. Satine gibt sich einem reichen englischen Duke hin, um eine Theaterinszenierung zu sichern. Doch als sie Christian kennen lernt, gerät sie in Zweifel.