Der Lehrer Karl Adam arbeitet Ende der 1950er-Jahre in Ratzeburg, einer Kleinstadt nahe der DDR-Grenze. Da viele seiner Schüler nach dem Zweiten Weltkrieg ohne Väter aufwachsen, beschließt Adam, ihnen Halt und Perspektive zu geben, und gründet ein Ruderteam. Obwohl die Funktionäre des deutschen Rudersports sie belächeln, gelingt es Adam, aus den Underdogs eine Mannschaft zu formen und mit ihr an den Olympischen Spielen 1960 teilzunehmen.